“We are happy when others are interested in the situation here!” - Article by Cologne Cares

Samos, October 2024. While at the European level, the topic of asylum is being discussed with a focus on isolation or even suspension, others are focusing on solidarity. An outstanding example of this is the initiative "Samos Volunteers." Since its founding in 2016, this grassroots organisation has supported refugees on the Greek island of Samos with psychological support, informal education, and clothing donations.

The article was written originally in German by Gabi Klein on behalf of Cologne Cares. The original German version is available below or by following this link. The English version has been translated by Lucie Boss.

"We are so glad when others show interest in the situation here," says Alessia, the coordinator of Samos Volunteers. Alessia came to Samos in 2022 and has only returned to her home in Italy once to complete the final exams for her Master's in Migration Policy. Alessia’s enthusiasm for volunteer work is palpable: "I originally planned to stay for six months. But the work here is so meaningful and purposeful that it has now become two and a half years." It seems that many people share her sentiments. Typically, around 20 volunteers are on-site with Samos Volunteers. They carry out the various projects, contribute their ideas, and, crucially, serve as advocates for humane migration policies even after their volunteer work ends.

"It’s important to us that the situation for people fleeing remains visible. Due to decreased media presence or even the new camp, many think all problems have been solved. But we see every day where there is still a lack," Alessia describes her experiences working on-site. The focal point of the issue is the type and duration of the accommodation for refugees in what is known as the Samos Closed Controlled Access Center.

The Samos Closed Controlled Access Centre (CCAC)

The registration centre on Samos was inaugurated in September 2021. It replaced the old camp that had formed around the island's capital, Vathi. Currently, around 3,000 people live here, mainly from Syria, Afghanistan, and Eritrea. Typically, they stay in the camp for five months before being transferred to the mainland. Those whose protection requests are denied remain on Samos. At first glance, the new camp and the significantly reduced stay duration, previously up to three years, seem like an improvement. But a closer look reveals the problems: the new camp is located in the mountains, far from everything. Vathi, the nearest town, is six kilometres away. For camp residents, accessing essential services like a supermarket, counselling centre, or the Samos Volunteers’ community centre is challenging. A bus ride costs €4 - a significant amount for someone who has only €40* in cash per month. This is even more significant when, for unexplained reasons, the state support has not been disbursed, as has been the case on Samos since May 2024.

The prison-like conditions of the camp, such as NATO-grade wire fencing on tall walls, airport-style entrance checks, a high presence of security and police, and restricted exit times - are distressing and retraumatizing for many refugees. The medical care is not adequate for the mental and physical health needs of the residents, and even drinking water is only available in limited quantities. A study by Amnesty International reaches a sobering conclusion: inadequate nutrition, poor hygiene, unlawful detention, and a lack of medical care are the major criticisms. As early as May 2023, initiatives called for the camp's closure.

The Offerings of Samos Volunteers

Samos Volunteers responded quickly to the camp's relocation. In addition to Alpha Centre, the community centre in Vathi, they established "Alpha Land" with multiple reinforced tents just a five-minute walk from the CCAC. This way, they can support people who cannot make it all the way to Vathi.

All of Samos Volunteers' services are tailored to the needs of refugees. These include educational offerings such as language or computer courses, safe spaces for women and children, referrals to other initiatives on Samos, and the two community centres where camp residents can feel welcome. The initiative aims to give refugees a voice and provide them with a perspective. "This includes that people living in the camp use our services and help shape and improve our services as community volunteers. Everyone who comes to us brings new ideas," Alessia explains, "This allows us to keep evolving. We are also the first initiative on Samos to offer special services for LGBTIQ."

Lucie has also been part of the team for two weeks. "I studied Peace and Conflict Studies. And that's exactly why I'm here: I want to know what that means in practice." The 23-year-old from Cologne plans to volunteer with Samos Volunteers until mid-December. "So far, I find it really great here. The initiative has a very good structure. Of course, it gets a bit chaotic from time to time, with so much diversity in the team and in the work. But we always find our way!" Lucie is currently mainly supporting the upcoming distribution of winter clothing. "People from the camp often come with only what they're wearing," she says. "We want to make sure they have the necessary clothing, especially now that winter is coming."

Samos Volunteers anticipate a high level of need. In the fall of 2023, the centre, designed for around 3,000 people, was overcrowded with 4,850 individuals. Therefore, they expect the current number of around 3,000 people to rise to 4,000.

"We are very fortunate to have a strong network around the world through our former volunteers, who support our work," says Alessia. "In Germany especially, people in many cities are active, whether with benefit runs, donation collections, or informational events."

What's Next?

The future remains challenging, but Samos Volunteers are determined to maintain their structure and continue providing support. "Due to the camp's relocation, many NGOs had to cease their work. Their spaces were simply too far away for camp residents to reach. Additionally, many other crises are ongoing. For example, an initiative founded by a Moroccan had to stop its work in Samos after the devastating earthquake here and due to a lack of resources. Of course, this increases the pressure on us to maintain our structures," Alessia explains. "Despite all the challenges, if we can continue to rely on such a strong network, we will make it!"

Those who wish to support Samos Volunteers have many options:

Donations: Quick and easy through this page. (A donation receipt can be issued upon request)

Start a private fundraising campaign and collect donations for Samos Volunteers through your run, bike ride, reading, sun salutations, etc.: Move for Samos

Get involved: Samos Volunteers welcomes new volunteers. Anyone aged 20 and up with at least two months' commitment can apply.

Samos Volunteers and Cologne Cares have a long-time collaboration, and we are pleased that our colleague Gabi Klein visited the Samos Volunteers while staying at Samos. Learn more about Cologne Cares here. 

* The cash assistance program offers between €40-75 to the residents of the CCAC. This, however, varies for various reasons.  

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Original German Version:

„Wir sind froh, wenn andere sich für die Situation hier interessieren!“

Die Graswurzelinitiative Samos Volunteers unterstützt seit 2015 Geflüchtete auf Samos und sucht aktuell Spenden für Winterkleidung/ Sammlung in Köln am So, 24.11.2024

Samos, Oktober 2024. Während auf europäischer Ebene das Thema Asyl mit Fokus auf Abschottung oder sogar Aussetzung diskutiert wird, setzen andere auf Solidarität. Ein herausragendes Beispiel dafür ist die Initiative „Samos Volunteers“. Seit ihrer Gründung im Jahr 2016 unterstützt die Graswurzelorganisation Geflüchtete auf der griechischen Insel Samos mit psychologischer Unterstützung, informeller Bildung und Kleiderspenden.

„Wir sind so froh, wenn andere sich für die Situation hier interessieren“, sagt Alessia, die Koordinatorin der Samos Volunteers. Alessia kam 2022 nach Samos und ist seither nur einmal in ihre Heimat, Italien, zurückgekehrt, um die letzten Prüfungen für ihren Master in Migrationspolitik zu machen. Alessia Begeisterung für ihre ehrenamtliche Arbeit ist spürbar: „Ich wollte ein halbes Jahr bleiben. Aber die Arbeit hier ist so sinnvoll und sinnstiftend, dass daraus nun schon zweieinhalb Jahre wurden.“ Wie sie denken offensichtlich viele. In der Regel engagieren sich 20 Freiwilligen vor Ort bei den Samos Volunteers. Sie realisieren die vielen verschiedenen Angebote, bringen eigene Ideen ein und, ganz wichtig, wirken auch nach ihrem Engagement als Multiplikator:innen für eine menschenwürdige Migrationspolitik.

„Uns ist es wichtig, dass die Situation für Menschen auf der Flucht bekannt bleibt. Durch die geringere Medienpräsenz oder auch durch das neue Camp denken viele, dass alle Probleme gelöst sind. Aber wir sehen jeden Tag, wo es mangelt.“ beschreibt Alessia ihre Erfahrungen in der Arbeit vor Ort. Dreh- und Angelpunkt dabei ist die Art und Dauer der Unterbringung der geflüchteten Menschen im sogenannten Samos Closed Controlled Access Centre.

Das Samos Closed Controlled Access Centre (CCAC)

Das Registrierungszentrum auf Samos wurde im September 2021 eingeweiht. Es löste das alte Lager ab, das sich rings um die Inselhauptstadt Vathi gebildet hatte. Aktuell leben hier ca. 3000 Menschen, hauptsächlich aus Syrien, Afghanistan und Eritrea. In der Regel sind sie fünf Monate im Camp, bis sie auf das Festland transferiert werden. Diejenigen, deren Schutzgesuch abgelehnt wird, bleiben auf Samos.

Auf den ersten Blick scheint das neue Camp und die deutlich gesunkene Aufenthaltsdauer von früher bis zu drei Jahren wie eine Verbesserung. Aber schaut man genauer hin, sieht man die Probleme: Das neue Camp ist mitten in den Bergen, fern ab von allem. Vathi, das nächste Städtchen, ist sechs Kilometer entfernt. Für die Campbewohner:innen sind so z.B. ein Supermarkt, eine Beratungsstelle oder das Community-Center der Samos-Volunteers schwer erreichbar. Eine Busfahrt kostet 4€, viel für einen Menschen mit 40€ Bargeld im Monat. Besonders viel, wenn aus unerklärlichen Gründen die staatlich Unterstützung nicht ausgezahlt wird, wie es auf Samos seit Mai 2024 geschieht.

Die gefängnisähnlichen Zustände des Camps, z.B. ein Nato-Maschendraht auf meterhohen Zäunen, Eingangskontrollen wie an einem Flughafen, eine hohe Präsenz an Security und Polizei sowie zeitlich beschränkter Ausgang – sind bedrückend und für viele Geflüchtete retraumatisierend. Die ärztliche Versorgung ist nicht den psychischen und physischen Erkrankungen der Bewohner:innen angemessen und selbst Trinkwasser gibt es nur eingeschränkt. Eine Studie von Amnesty International kommt zu einem ernüchternden Ergebnis: Mangelhafte Ernährung, unzureichende Hygiene, unrechtmäßige Inhaftierung und fehlende medizinische Versorgung sind die größten Kritikpunkte (Link zur Studie „‘Samos – we feel in prison on this island‘ unlawfull detention and sub-standard conditions in an EU-funded refugee-center“). Schon im Mai 2023 forderten Initiativen daher die Schließung des Camps (Link).

Die Angebote der Samos Volunteers

Die Samos Volunteers haben auf den Umzug des Camps schnell reagiert. Neben Alpha, dem Community Center in Vathi, bauten sie fünf Gehminuten neben dem CCAC das Alpha-Land mit mehreren befestigten Zelten auf. So können sie auch Menschen, die nicht bis Vathi kommen, unterstützen.

Alle Angebote der Samos Volunteers sind auf die Bedürfnisse der geflüchteten Menschen abgestimmt. Dazu gehören u.a. Bildungsangebote wie Sprach- oder Computerkurse, sichere Räume für Frauen und Kinder, Verweisberatung zu anderen Initiativen auf Samos und die beiden Community-Centern, in denen die Campbewohner:innen sich willkommen fühlen können. Die Initiative möchte  Geflüchteten eine Stimme geben und ihnen eine Perspektive bieten. „Dazu gehört, dass Menschen, die im Camp leben, unsere Angebote nicht nur nutzen, sondern sie auch selber als Community-Volunteer gestalten. Jeder, der zu uns kommt, bringt neue Ideen mit“, erklärt Alessia, „So können wir uns ständig weiterentwickeln. Wir sind dadurch auch die erste Initiative auf Samos geworden mit besonderen Angeboten für LGBTIQ “

Seit zwei Wochen ist auch Lucie im Team.  „Ich habe Internationale Friedensarbeit studiert. Und genau darum bin ich hier: Ich möchte wissen, was das in der Praxis bedeutet.“ Die 23jährige Kölnerin möchte sich bis Mitte Dezember bei den Samos Volunteers engagieren. „Bis jetzt finde ich es richtig gut hier. Die Initiative hat eine sehr gute Struktur. Natürlich wird es hier ab und zu mal chaotisch, das bleibt bei so viel Vielfalt im Team und in der Arbeit nicht aus. Aber wir finden immer wieder unseren Weg!“. Lucie unterstützt im Moment hauptsächlich die anstehende Verteilung von Winterkleidung. „Die Menschen aus dem Camp kommen oft nur mit dem, was sie am Körper tragen“, sagt sie. „Wir wollen sicherstellen, dass sie die notwendige Kleidung haben, besonders jetzt, wo der Winter naht.“

Die Samos Volunteers gehen von einem großen Bedarf aus. Schon im Herbst 2023 war das für ca. 3000 Personen konzipierte Zentrum mit 4850 Menschen überbelegt. Daher gehen sie davon aus, dass die Zahl von aktuell leben ca. 3.000 Menschen auf 4000 Menschen steigen wird.

„Wir sind sehr froh, durch unsere ehemaligen Volunteers ein starkes Netzwerk auf der ganzen Welt zu haben, die unsere Arbeit unterstützen.“ sagt Alessia, „Grade in Deutschland sind in vielen Städten Menschen aktiv, sei es mit Benefiz-Läufen, Spendensammlungen oder Informationsveranstaltungen.“

Wie geht es weiter?

Die Zukunft bleibt herausfordernd, aber die Samos Volunteers sind fest entschlossen, ihre Struktur aufrechtzuerhalten und weiterhin Unterstützung zu leisten. „Durch den Umzug des Camps mussten viele NGOs ihre Arbeit beenden. Ihre Räume waren einfach zu weit für die Campbewohner:innen entfernt. Zudem sind viele andere Krisen präsent. So ist z.B. eine von einem Marokkaner gegründete Initiative nach dem schweren Erdbeben in seiner Heimat auch dort aktiv geworden und musste die Arbeit auf Samos aufgrund fehlender Ressourcen beenden. Das erhöht natürlich den Druck auf uns, unsere Strukturen aufrecht zu erhalten.“ erklärt Alessia. „Trotz aller Herausforderungen: Wenn wir weiterhin auf ein so starkes Netzwerk zählen können, werden wir es schaffen!“

Wer die Samos Volunteers unterstützen möchte hat viele Möglichkeiten:

• Spenden: Schnell und einfach über diese Seite:  donorbox.org/samos-volunteers
  (Auf Wunsch kann eine Spendenbescheinigung ausgestellt werden)

• Starte eine private Spendenkampagne und sammel über deinen Lauf, deine Radtour, deine Lesung, deine Sonnengrüße… Spenden für die Samos Volunteers: Move for Samos

• Engagement: Die Samos Volunteers freuen sich über neue Engagierte. Jede:r ab 20 und mit mindestens zwei Monaten Zeit kann sich bewerben. Mehr Infos



Winterkleidung-Sammlung in Köln
Kölner:innen können sich sehr einfach an der Sammlung der Winterkleidung für die Samos Volunteers beteiligen: Die Kölner Organisation CologneCares bietet am Sonntag, 24.11.2024, 12-16 Uhr eine Sammelstation an. Der Ort ist das Lokal Rakete, Baudriplatz 2, Köln-Nippes. Wer  beim Kleidersortieren helfen möchte ist herzlich willkommen: Meldet euch gerne vorab bei info@cologne.cares.deund colognecares1

Wir sind schon lange mit den Samos Volunteers verbunden (mehr Beiträge) und freuen uns, dass unsere Kollegin Gabi Klein einen Aufenthalt auf Samos für deinen Besuch bei den Samos Volunteers nutzte.

Weiterführende Infos:

Zahlen zum Thema Flucht
Das Flüchtlingshilfswerk der Vereinten Nationen veröffentlicht regelmäßig Daten zum Thema Flucht, hier zum Beispiel zu Menschen, die über das Meer nach Griechenland fliehen: https://data.unhcr.org/en/situations/europe-sea-arrivals

Studie: Samos: „Wir fühlen uns wie im Gefängnis auf der Insel“: Unrechtmäßige Inhaftierung und unzureichende Bedingungen in einem von der EU finanzierten Zentrum für fliehende Menschen
Obwohl die Europäische Kommission neue Aufnahmezentren für Asylsuchende auf den Ägäisinseln finanziert und „bessere Bedingungen“ verspricht, haben Menschen auf der Flucht, die im „Closed Controlled Access Centre“ auf Samos leben, keinen Zugang zu grundlegenden Dienstleistungen und werden systematisch und willkürlich festgehalten. Die EU muss sicherstellen, dass die Umsetzung des neuen Migrations- und Asylpakts der EU nicht zu ähnlichen Missbräuchen führt. (Amnesty international, Juli 2024, Link)

Systematische Inhaftierung von Asylsuchenden mit EU-Geldern
Auf der griechischen Insel Samos werden Asylsuchende in von EU finanzierten Flüchtlingslagern systematisch über die zulässige Höchstdauer inhaftiert. Amnesty International prangert in einem Bericht desolate Zustände in dem Lager an.(MIGazin, 31.07.2024, Link)

Griechenland soll Strafe für Überwachung in Grenzcamps zahlen
Wie weit darf die EU bei der Überwachung von Asylsuchenden an ihren Grenzen gehen? Griechenland testet das in neuen Lagern auf den Ägäischen Inseln. Nun hat die griechische Datenschutzbehörde dafür eine Strafe verhängt. Bürgerrechtler:innen hoffen auf eine Entscheidung mit Signalwirkung.(Netzpolitik.org, 10.04.2024, Link)

Joint Statement: Call for the Closure of the Samos Closed Controlled Access Centre
Am 3. Mai 2023 veröffentlichten Organisationen aus Samos eine gemeinsame Erklärung, in der sie die sofortige Schließung des Samos CCAC forderten, da es weiterhin Menschenrechtsstandards nicht einhält. Seit Beginn des Betriebs des Samos CCAC warnten zivilgesellschaftliche Organisationen bereits vor den „gefängnisähnlichen und erniedrigenden“ Bedingungen in der Einrichtung. (03.05.2023, Link)

Zwischen Kontrolle und Freiheit: Das neue Flüchtlingslager auf Samos
Fünf neue Containerstädte für Geflüchtete sollen in Griechenland die provisorisch eingerichteten Zeltcamps ersetzen. Menschenrechtsorganisationen kritisieren, diese würden die Freiheiten der Asylsuchenden zu sehr einschränken. Auf Samos wurde das erste Camp Mitte September eröffnet. (DeutschlandFunk, 24.10.2021, Link)